Nuevo tratamiento en los trabajos para la enfermedad desfigurante de la piel, vitiligo.

Autor:
John Harris.
Profesor Asociado de Dermatología, Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.

Esta mujer africana sufre de una enfermedad autoinmune llamada vitiligo que causa la pérdida del pigmento de la piel. By andreonegin/shutterstock.com

En muchas partes del mundo hay una gran vergüenza y estigma relacionado con el vitiligo, una enfermedad autoinmune de la piel que causa manchas blancas desfigurantes que pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo.

En algunas sociedades, las personas con vitiligo, e incluso los miembros de su familia, son rechazados y excluidos de los matrimonios concertados. El rechazo es tan paralizante que una persona que padece la enfermedad incluso solicitó una amputación de su antebrazo afectada por el vitiligo porque podría casarse con un solo brazo, pero no podría con el vitiligo.

Soy médico-científico y director del Centro de Investigación y Clínica del Vitiligo en la Facultad de medicina de la Universidad de Massachusetts y he presenciado el sufrimiento y la depresión de mis pacientes. Algunos están tan avergonzados de cómo se ven; se niegan a abandonar sus casas a la luz del día, renuncian a sus trabajos y pierden las relaciones. Algunos de los afectados por el vitiligo se han suicidado.

John Harris y su equipo diseñaron ratones que desarrollaron vitíligo para que puedan probar nuevos tratamientos para la enfermedad. La despigmentación es visible en las orejas, los pies y la cola del ratón. John Harris, CC BY-SA

Empecé a estudiar el vitíligo en 2008 porque esta afección devastadora afecta aproximadamente al uno por ciento de todas las personas, más de 75 millones en todo el mundo, y los pacientes merecen mejores tratamientos. En un informe reciente publicado en Science Translational Medicine describimos una nueva terapia que está mostrando una promesa particular en ratones con esta enfermedad.

Tu piel tiene memoria.

Los tratamientos existentes, como los esteroides tópicos y la fototerapia, que se usan "fuera de etiqueta" porque no han sido aprobados por la FDA para tratar el vitíligo, pueden ser efectivos para los pacientes. Estos tratamientos invierten la enfermedad al estimular la aparición de manchas marrones alrededor de los folículos pilosos dentro de los parches blancos afectados de la piel. A medida que estas manchas marrones aumentan en número y tamaño, se fusionan hasta que el parche blanco se reemplaza con el color de piel normal.

Los tratamientos actuales para el vitiligo implican estimular

el recrecimiento de las células pigmentarias de los folículos

capilares, lo que da como resultado puntos marrones alrededor

de los pelos. A medida que estos puntos marrones crecen y se

fusionan, las manchas blancas desaparecen. John Harris, 

CC BY-SA

Esto toma entre uno y dos años, dependiendo de la ubicación del cuerpo que se está tratando. Sin embargo, en la mayoría de los casos, las manchas blancas reaparecen en el mismo lugar, a menudo tan solo un año después de suspender los tratamientos. Esta recurrencia puede ser tan devastadora como cuando aparecieron las manchas blancas por primera vez.

Queríamos descubrir por qué reaparecen estos puntos. Nuestro equipo de investigación sospecha que se forma una "memoria" dentro de la piel cuando aparecen las manchas blancas, de modo que las manchas "saben" dónde regresar cuando se detienen los tratamientos. Trabajando por separado, nosotros y otros tres laboratorios dirigidos por Liv Eidsmo, Mary Jo Turk y Julien Seneschal buscamos la fuente de esta memoria en la piel.

Estos otros tres laboratorios primero encontraron células en la piel con vitíligo de ratones o humanos que se parecían mucho a las células de memoria que protegen la piel de una segunda exposición a una infección viral, sugiriendo que el cuerpo "piensa" que está combatiendo una infección viral cuando "Falla" en las células normales del paciente, matando las células productoras de pigmento en la piel llamadas melanocitos y causando vitiligo. Estas células se llaman "células T de memoria residente".

Debido a que las respuestas inmunes a un virus actúan de forma similar a las respuestas inmunes que causan enfermedades autoinmunes, parece razonable que estas células también puedan ser la fuente de este remanente de la memoria de la enfermedad en la piel.

La memoria de la enfermedad puede ser borrado con un nuevo tratamiento.

Usamos una técnica llamada ampollas en la piel para aislar el líquido de la piel y la piel directamente de las manchas de los pacientes con vitiligo y aislar las células de memoria que causan enfermedades para que pudiéramos analizarlas más de cerca. Al igual que en los otros laboratorios, también encontramos las células de memoria similares a virus, y también pudimos determinar que estas células se dirigían específicamente a los melanocitos. Planteamos la hipótesis de que si pudiéramos eliminar estas células de memoria de la piel usando un nuevo tratamiento, los tratamientos para repigmentar la piel serían duraderos y posiblemente permanentes.

Entonces probamos nuestra hipótesis en ratones que diseñamos específicamente para desarrollar vitiligo. Al igual que los humanos, los ratones también tienen células T de memoria, así que buscamos su "talón de Aquiles" para ver si podíamos eliminarlos sin dañar a otras células. Nuestro equipo descubrió que las células de memoria que causan vitiligo requieren una proteína especial llamada "IL-15" para sobrevivir. Inyectamos a los ratones con vitiligo un anticuerpo que bloquea la interacción de la proteína IL-15 con las células de memoria.

Después de unas pocas semanas descubrimos que el tratamiento eliminó las células de memoria de la piel del ratón, permitiendo que el pigmento marrón volviera en un patrón irregular, tal como lo vemos en los pacientes que responden a la terapia. Es importante destacar que solo dos semanas de tratamientos con anticuerpos causaron repigmentación que se mantuvo por meses, lo que sugiere que esta estrategia, a diferencia de los tratamientos existentes, podría proporcionar un beneficio duradero para los pacientes con vitiligo.

La imagen de la izquierda es de un ratón con vitiligo que recibió el anticuerpo de control. Después de 12 semanas, la cola permaneció blanca, sin pigmento. El ratón de la derecha también tenía vitíligo, pero se trató con el anticuerpo para bloquear la señalización de IL-15. Doce semanas más tarde, la cola fue repigmentada en gran medida. John Harris, CC BY-SA 

Los ensayos clínicos en humanos pueden comenzar el próximo verano.

Durante nuestro estudio, también descubrimos que las células T de memoria que causan vitiligo tanto en la piel humana como en la del ratón parecen requerir IL-15 más que otros tipos de células T, lo que significa que son más sensibles a los niveles de esta proteína. Esto es importante porque significa que podríamos ser capaces de eliminar selectivamente las células que causan el vitiligo sin dañar otras células inmunitarias importantes también. En los ratones tratados, las células causantes de vitiligo se volvieron indetectables, pero las otras células T responsables de combatir la infección permanecieron ilesas y presentes, lo que sugiere que nuestra terapia de anticuerpos podría ser más segura para el sistema inmune de lo que se pensaba.

En base a estos resultados, estamos trabajando con the National Institutes of Health-funded Immune Tolerance Network (ITN) para desarrollar un ensayo clínico para evaluar este tratamiento con anticuerpos en pacientes humanos. Esperamos que podamos comenzar a reclutar pacientes el próximo verano.

Aunque este fármaco de anticuerpos solo se ha demostrado que funciona en ratones con vitíligo, estamos emocionados en probarlo en humanos porque podría representar un avance significativo con respecto a los tratamientos existentes. La asociación con ITN nos permitirá no solo probar si funciona para los pacientes con vitiligo, sino también cómo funciona. Esto nos ayudará a saber cuándo y en quién usar esta nueva terapia.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original aquí: https://theconversation.com/new-treatment-in-the-works-for-disfiguring-skin-disease-vitiligo-100058#